زيتون با نام علمی olea europaea تقریبا ۲۰ گونه درختان کوچک از خانواده زیتونیان وجود دارد و در جهان کهن از حوزه دریای مدیترانه، شمال آفرقا، جنوب شرقی آسیا، شمال تا جنوب چین، اسکاتلند و شرق استرالیا پراکندگی گسترده ای داشته اند.
درخت زیتون از خانواده گیاهان oleaceae محسوب میشوند. جالب است که بدانید که این گیاهان تنها درختان بومی حوضه مدیترانه هستند و بیش از هزاران سال است که توسط انسان ها کشت میشود.
درخت زیتون همیشه سبز است و مانند درختان سنجد جز درختان میوه است. عمر زیادی دارد و میتون آن را دارای عمر جاویدان هم هست، زیرا با از بین رفتن ریشه آن، دوباره توسط پاجوش ها احیا میشود، میوه این گیاه یک شفت است. از نظر ظاهر درختان زیتون تفاوت زیادی با یک دیگر دارند و از درختچه تا درختی بلند بین آن ها مشاهده میشود. اهمیت این درختان به تولید میوه و روغنی است که از آن میگیرند. زیتون و روغن زیتون با داشتن ارزش غذایی فوق العاده ی خود، میتوانند در کنار بسیاری از غذاها استفاده شوند و باید گفت که در بسیاری از کشور ها از آمریکای جنوبی گرفته تا چین و استرالیا، تولیدات این درخت طرفدار بسیاری دارد. از طرف دیگر، این درختان چوب بسیار با کیفیتی دارند، به عنوان مثال تعدادی درخت زیتون در کشور پرتغال است که نزدیک به ۳۵۰۰ سال قدمت دارد. تصویر نمادین زیتون را نیز نباید فراموش کرد. شاخه های زیتون با نوع رویش خود سالهاست که اهمیت معنوی پیدا کرده و نمایانگر شکوه و صلح هستند. قدمت برخی از درختان زیتون ایتالیا را به اولین سال های امپراطوری یا حتی روزهای جمهوری روم نسبت میدهند، اما همیشه سن چنین درختان باستانی در زمان رشد مورد تردید قرار میگیرد و شناسایی آن ها با توصیفات قدیمی دشوارتر است. درختان تحت پرورش به ندرت به ارتفاع بیش از ۱۵ متر میرسند، ۵۰ فوت و معمولا در فرانسه و ایتالیا به وسیله هرس کردن های زیاد به ابعاد بسیار محدودتر منحصر میشوند. چوب آن که به رنگ زرد با قهوه ای مایل به سبز روشن است اغلب به ته رنگ تیره تری رگه دار شده است و بسیار سخت و متراکم است. درختان زیتون کاملا مقاوم هستند و این ویژگی را به لطف ریشه های محکم خود به دست آورده اند. ریشه در این درختان کم عمق اما کاملا کاملا پهن و گسترده با یک پایه بنیادی قوی است. ریشه عمودی، یکی از ویژگی های خاص درختان است که آنها را به هویچ شبیه میکند. این ریشه ها بسیار بزرگ هستند و تعداد آن ها کم است و به صورت عمودی در دل خاک رشد میکنند. در نتیجه میتوانند یک پایه ثابت و مقاوم برای درخت ایجاد کنند؛ ب۶ طوری که حتی در شرایط خشکسالی امکان جذب رطوبت توسط این ریشه ها وجود دارد. شکل تنه درخت زیتون خیلی نامنظم است یعنی تنه درخت صاف و عمودی رشد نمیکند و اغلب برجستگی ها و غده هایی روی تنه و شاخه های آن مشاهده میشود. تنه درختان زیتون معمولا به شکل گسترده با کمی پیچ و تاب رشد میکند. این تنه ها میتوانند یک یا چند ساقه داشته باشند که در سطح زمین به یک تنه میرسند. درختانی که به صورت طبیعی رشد میکنند اغلب ساقه های گسترده تر و با پیچ و خم بیشتری دارند. اما با مراقبت از الگوی رشد میتوان شکل آن ها را گرد و جذاب کرد. برگ درخت زیتون باریک و به رنگ سبز تیره و ضخیم بوده و روی برگ درخت زیتون صاف است اما در قسمت زیرین کرک هایی وجود دارد که نقش این کرک ها در برگ ها جلوگیری از تبخیر آب در موقع گرما و خشکی هوا می باشد. گل زیتون دارای چهار گلبرگ و دو پرچم است و گل آذین آن خوشه ای است. تعداد گل در هر خوشه و همچنین در تمام درخت خیلی زیاد است. از خواص زیتون و برگِ زیتون: زیتون سیاه و سبز دارای آنتی اکسیدان. ضد پیری و جوان کننده پوست. یک ضدآفتاب طبیعی است. روشن کننده پوست طبیعی. باعث تقویت رشد مو میشود. یبوست و اسهال را درمان میکند. برای دستگاه گوارش و معده مفید است. دارای ویتامین A است. مناسب برای مادران باردار جهت تقویت سیستم ایمنی. مفید برای کودکان در سن رشد. ضد سرطان طبیعی است.